El juicio de Mike Crites comenzará 12 años después de la muerte del hombre de Birdseye

A pesar de su población comparativamente pequeña, Montana tiene docenas de casos sin resolver de homicidio que se remontan a décadas. Pero lo que puede ser aún más sorprendente es que varios de estos casos sin resolver involucran a múltiples víctimas. Algunos casos han visto sospechosos arrestados y liberados, mientras que otros han dejado investigar ...

El juicio del hombre acusado de la muerte de John Michael "Mike" Crites, el hombre de Birdseye de 48 años que fue asesinado en junio de 2011, comenzará el 1 de junio. Faltan 12 años para el mes de su desaparición que derivó de lo que las autoridades describieron como una disputa vecinal por el acceso a la tierra se volvió mortal.

Se escuchará ante el juez de la corte del primer distrito judicial del condado de Lewis y Clark, Mike Menahan, y se espera que tome 30 días. La selección del jurado comienza el 30 de mayo, dijeron funcionarios de la corte.

León Michael Ford

Leon Michael Ford fue acusado de delito grave de homicidio deliberado y delito grave de manipulación o fabricación de evidencia física el 11 de septiembre de 2020. Ford tenía 66 años cuando fue arrestado y su fianza se fijó en $400,000. Actualmente no está en la lista de reclusos del Centro de Detención del Condado de Lewis y Clark.

Mike Crites era un ávido cazador de ciervos y alces trofeo.

"El señor Ford no mató a Michael Crites y no tuvo nada que ver con la muerte del señor Crites", dijo el jueves el abogado de Ford, Palmer Hoovestal. “Esperamos con ansias el próximo juicio y la oportunidad de probar la inocencia del señor Ford”.

El fiscal del condado de Lewis y Clark, Kevin Downs, dijo que Leo Gallagher, el fiscal del condado anterior, saldría de su retiro con el fin de procesar el caso como fiscal adjunto especial del condado. Procesará junto con Jessica Best de la oficina del fiscal del condado. Downs dijo que fue una decisión mutua traer a Gallagher a bordo.

"La inversión que puso en este caso (antes de su jubilación) fue significativa", dijo Downs el miércoles. "Tengo plena confianza en Leo... y en Jessica para procesar este caso".

El investigador Andrew Blythe mira hacia el suelo en una visita de 2016 al sitio aproximado donde se encontraron algunos de los restos de John "Mike" Crites en MacDonald Pass.

Crites fue visto con vida por última vez el 25 de junio de 2011. Dos bolsas de basura llenas de huesos identificados como suyos fueron encontradas en octubre de 2011 cerca de MacDonald Pass por dos empleados del Servicio Forestal de EE. UU. Se encontraron más restos, incluido su cráneo, al oeste de Continental Divide cerca de Elliston en septiembre de 2012.

El médico forense adjunto del estado enumeró la causa de la muerte de Crites como heridas de bala en la cabeza. En un informe de laboratorio de julio de 2013, se determinó que el proyectil recuperado de la cabeza era compatible con una bala de punta hueca de 95 granos de clase 38. La bala de clase 38 incluye calibres en armas de fuego .38 special, 357 Magnum, 9mm Luger y 380 Auto. Durante una búsqueda en octubre de 2012 en la casa de Ford en Oak Harbor, Washington, las autoridades incautaron un revólver Ruger 357 Magnum, una pistola semiautomática Colt 380 y una pistola semiautomática Smith and Wesson de 9 mm.

Las bridas para cables que se encontraron con el cuerpo de Crites se fabricaron por última vez en septiembre de 2011 y solo estaban disponibles a través de distribuidores específicos a través de un pedido especial. Los investigadores citaron a Chugach, un contratista que hacía negocios en una base aérea de Oak Harbor donde trabajaba Ford en 2011. Los registros muestran que la compañía compró este tipo de amarres para cables y Ford los retiró del almacén de Oak Harbor en febrero de 2011, pero no los incluyó en la lista. un número de orden de trabajo para identificar el proyecto para el que planeó usar los materiales.

Los investigadores también alegan que Ford retiró una caja de bolsas de basura resistentes del inventario del almacén de Chugach el 27 de junio de 2011. Los recibos de vacaciones y las imágenes de video de Ford indican que estuvo en Helena ese día y no en el trabajo en la base aérea.

Hay una larga historia de fricciones de acceso a la propiedad entre los residentes de Turk Road con el acceso a través de Birdseye Road a Three Mile Road. Crites poseía varias parcelas con un total de alrededor de 80 acres, en las que construyó una casa en 1996. Turk Road continuó a través de algunas de sus parcelas.

Antes del asesinato, la tensión iba en aumento con los residentes de la zona durante años. Los tribunales pesaron varias veces debido a que los vecinos bloquearon el acceso a la carretera. Las denuncias de allanamiento de morada, agresiones, intimidación, amenazas y violaciones de armas entre los residentes llevaron a la policía a enviar una carta en septiembre de 2010 a los residentes del área diciendo a qué responderían y qué no.

“Ni la Oficina del Sheriff ni la Oficina del Fiscal del Condado se involucrarán en lo que deberían ser disputas civiles sobre acceso y servidumbres”, decía la carta. "Las personas pueden usar armas de mano o portar un arma de fuego sin estar sujetas a un proceso penal, incluso si la persona en posesión del arma discute con otra".

En los días previos a la muerte de Crites, sus problemas con las carreteras estaban al frente y al centro entre los residentes del área de Birdseye. Dos vecinos han sido acusados ​​de delitos relacionados con el asesinato de los Crites: Ford y John Mehan.

Ford y su esposa, Debbie, poseían un lote al norte de la propiedad de Crites. Una de las formas en que los Ford podían acceder a sus tierras era a través de un camino más bajo en la propiedad de Crites. El acceso a la carretera inferior fue un punto crítico continuo para Crites y Ford, y Crites instaló una barrera de metal en 2002, según una declaración jurada presentada en septiembre de 2020 en el Tribunal de Distrito.

Ford accedió a dejar que Crites cercara la carretera siempre que diera permiso para acceder y conociera las combinaciones de la cerradura. Ford se enteró de que Crites estaba cambiando las cerraduras y se enfrentó a Crites el 17 de junio de 2007, supuestamente apuntando a Crites con una pistola cargada, según informes judiciales. Ford afirmó que Crites ya tenía un rifle en la mano, por lo que apuntó su pistola al suelo en respuesta, dijeron las autoridades.

Tres días después, cerraron con soldadura la puerta del camino inferior. El 21 de junio de 2007, Crites recibió una orden firmada por un juez del Tribunal de Distrito para permitirle a Ford el acceso a su propiedad desde la carretera inferior, dijeron las autoridades. Esta orden no resolvió el problema.

Ford dijo que se comunicó con Crites a principios de junio de 2011 a través de una carta para informarle a Crites que regresaría a su propiedad y esperaba poder acceder a ella desde el camino inferior. Los Flora, que eran vecinos, tenían cámaras de juegos en el área que captaron a Ford viajando por Turk Road hacia la propiedad la noche del 25 de junio de 2011.

En una entrevista posterior sobre esa noche, Ford dijo a las autoridades que fue a la residencia de Crites y resolvieron sus diferencias con respeto. Crites detalló el incidente de manera diferente a un amigo por teléfono, diciendo que Ford apareció en su casa y le gritó. Crites le dijo que volviera a la mañana siguiente alrededor de las 10:30 a.m.

Los registros telefónicos indican que Crites llamó a un amigo antes de reunirse con Ford el 26 de junio de 2011. Le dijo al amigo que tenía problemas con un vecino que podrían terminar en un tiroteo y le pidió al amigo que "escribiera un nombre". El amigo dijo que podía escuchar un vehículo acercarse antes de que la llamada terminara alrededor de las 10:38 a.m.

En una entrevista el 28 de junio de 2011, Ford dijo a los investigadores que nunca vio a Crites dos días antes y que él y su esposa rociaron malezas ese día.

Se demostró que esta declaración era inexacta cuando los investigadores descubrieron que Ford no alquiló un rociador de malezas en el distrito de malezas del condado de Lewis y Clark hasta el 27 de junio de 2011. En una entrevista en enero de 2012, Ford cambió su declaración diciendo que no roció malezas en junio. el 26 de enero de 2011, pero pasó horas buscando trampas explosivas con un detector de metales.

Ford afirmó que roció malezas durante tres días e hizo viajes de ida y vuelta entre su propiedad y la de otro vecino, Dennis Shaw, para volver a llenar el remolque de rociado con agua. Las cámaras en el área solo lo registran haciendo un viaje conduciendo de regreso por Turk Road después de tener el rociador de malezas por menos de dos horas el mismo día que lo recogió, según informes judiciales.

Un empleado del Weed District acompañó a Ford a su propiedad el 28 de junio de 2011 para inspeccionarla y les dijo a los investigadores que dudaba que Ford hubiera rociado su propiedad porque el remolque se devolvió limpio y lleno de combustible, dijeron las autoridades.

Crites había llamado a un vecino la mañana del 26 de junio de 2011 y le pidió que fuera testigo de la conversación que tenía programada con Ford. El vecino rechazó la solicitud, pero instó a Crites a grabar el evento y llamarlo después de que los dos se conocieran. Crites nunca llamó, por lo que el vecino fue a ver cómo estaba al día siguiente y encontró abiertas la puerta de su propiedad y la puerta de su casa. El vecino llamó varias veces al teléfono de Crites antes de acudir a su residencia, según informes judiciales.

Las autoridades contactaron a Verizon para solicitar un "ping" del teléfono celular de Crites para ayudar a encontrar su ubicación el 28 de junio de 2011. El teléfono celular de Crites no estaba activamente conectado a una torre celular en el momento del ping, pero los registros muestran que el teléfono de Crites recibió un llamada entrante de su vecino preocupado que sonó en la torre de telefonía celular de la ciudad de Montana.

Esta torre celular fue una de las torres celulares utilizadas por los teléfonos celulares ubicados en la parte inferior de Turk Road, que es donde se encuentra la residencia Shaw y donde Debbie Ford afirmó que dejaron el rociador de malezas durante la noche del 27 al 28 de junio de 2011. Los investigadores concluyeron que alguien encendió brevemente el teléfono Crites la mañana del 28 de junio de 2011, antes de apagarlo, según una declaración jurada de 2020.

Los documentos judiciales indican que Ford salió de Montana el 30 de junio de 2011. Regresó brevemente en 2012 y los investigadores no tienen información que demuestre que ha regresado desde entonces.

Mehan fue el primer arresto en el misterio de la muerte de Crites el 6 de julio de 2011, luego de invadir la tierra de otro vecino y quitar las cámaras. Fue acusado de delito grave de manipulación de pruebas. Las cámaras pertenecían a los Flora que las habían colocado después de una amarga disputa con sus vecinos sobre su derecho reclamado de usar Turk Road y Redtail Ridge Road para llegar a su casa. Mehan no refutó un cargo menor de travesura criminal menor en octubre de 2013 y recibió una sentencia de prisión suspendida de seis meses y una multa de $1,000.

John Mehan, sentado entre su abogado, Jack Morris, y la fiscal adjunta del condado de Lewis y Clark, Melissa Broch, se declaró "no impugnado" el 17 de octubre de 2013 por un delito menor de travesura criminal por mover las cámaras instaladas por los vecinos a la actividad en Turk Road. El juez de distrito Jeffrey Sherlock dictó una sentencia suspendida de seis meses. La declaración de culpabilidad resuelve lo que comenzó como un cargo de manipulación de pruebas en la investigación del asesinato de Mike Crites, quien desapareció en 2011.

Las cámaras estaban siendo utilizadas por la oficina del alguacil como parte de la investigación sobre la muerte de Crites. Mehan fue grabado caminando hacia el área poco antes de que una cámara se moviera al suelo y otra se dañara el 30 de junio de 2011.

La declaración jurada presentada en el Tribunal de Justicia que respalda el cargo de manipulación describe otra información que involucra a Mehan, afirmando que habló con un ciudadano preocupado en un evento público en Helena y dijo que "sería imposible para la policía obtener un perfil de ADN de los huesos ubicados en MacDonald Pass porque la policía no había recuperado una parte específica del cuerpo necesaria para desarrollar un perfil". La declaración jurada señaló que aunque el hecho de que no se recuperó un esqueleto completo de MacDonald Pass era información pública, las partes específicas del cuerpo que faltaban en el esqueleto solo eran conocidas por la policía en ese momento.

Mehan se mudó con su esposa, Katy Wessel, al vecindario en 2007, y sus interacciones con Crites se intensificaron a lo largo de los años, incluidos varios presuntos incidentes de armas de fuego disparadas o blandidas entre 2010 y 2011, según documentos judiciales.

El 22 de abril de 2011, Mehan, Wessel y Shaw presentaron una demanda contra Crites, citando que vivían con miedo del hombre debido a las amenazas, blandiendo armas, grabando en video y/o usando sus binoculares para buscar casas en el área y más. Los demandantes afirmaron que Crites intentó utilizar la aplicación de la ley a su favor y mintió a las autoridades sobre sus propias acciones en el pasado. En agosto de 2021, el tribunal les escribió a las partes preguntando el estado de este asunto y les informó que si las partes no presentaban un informe de estado, el caso sería desestimado. El caso se cerró en octubre de 2021.

Tanto el estado como Ford han presentado tres mociones in limine, es decir, para ser discutidas fuera de la presencia de un jurado, para determinar qué evidencia puede y no puede presentarse en el juicio. En documentos judiciales presentados el 16 de mayo, el estado solicitaba que los testigos de carácter de Ford se limitaran a tres o cuatro testigos por "presentación innecesaria de pruebas acumulativas", y el tribunal lo negó porque aún no conocen el número de testigos de carácter que traerá Ford.

La segunda moción del estado busca evitar que Ford haga referencia al testimonio sobre el supuesto mal carácter de Crites, y esto fue denegado. La tercera moción del estado fue excluir cualquier asunto planteado que exprese o alude a opiniones personales que no estén respaldadas por pruebas; ambas partes acordaron que afirmar hechos que no están en evidencia no está permitido, por lo que el tribunal dictaminó que no necesitaban hacer una orden.

La primera moción de limine de Ford busca excluir cualquier testimonio de los testigos del estado con respecto a las pruebas de ADN de pelo de gato. Se presentó evidencia para pruebas de ADN con muestras de pelo de gato en el sitio de entierro de Crites, pelo del gato de Ford y pelo del gato de Mehan. Los resultados no fueron concluyentes, por lo que Ford dice que es irrelevante. El tribunal denegó esta moción. La segunda moción de Ford busca excluir todo testimonio de los testigos del estado al comentar sobre la credibilidad de cualquier otro testigo, incluido Ford, ya que la credibilidad es exclusiva de la determinación del jurado. La moción fue denegada. La última moción de Ford busca excluir todo testimonio, argumento o referencia a las declaraciones que Crites hizo antes de su muerte con respecto a su miedo a Ford. El tribunal determinó que esta moción era demasiado amplia y la denegó.

Las ratas han invadido la casa (que se muestra aquí en una foto de 2014) que Mike Crites construyó él mismo. Su hermana dijo que probablemente habrá que demoler la casa rústica.

Connie Crites, la hermana de John Crites y representante personal de su patrimonio, presentó una demanda contra Ford y Jane Doe por un reclamo de muerte por negligencia y un reclamo de acción de supervivencia el 28 de junio de 2021. El caso permanece abierto.

Muchos residentes abandonaron sus hogares en el área debido a la muerte y al creciente estrés entre los vecinos, según informes de prensa. Desde entonces, se han vendido los 80 acres de Crites, pero se desconoce la fecha de la transacción. Según onX Maps, los Ford aún poseen alrededor de 90 acres y Wessel posee 40 acres cada uno cerca del área de Birdseye.

Esta historia ha sido actualizada.

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Reportero de Educación y Crimen

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