No es solo una valla: la historia de un símbolo de estado de acero inoxidable

Al igual que la cerca blanca, la cerca de acero inoxidable, que prevalece en los vecindarios de Nueva York densamente poblados por propietarios asiáticos, evoca la sensación de haberla hecho, pero es más llamativa.

Credit...Clark Hodgin para The New York Times

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Por Anna P. Kambhampaty

En las calles residenciales de Flushing, Queens y Sunset Park, Brooklyn, cercas de acero bordean casi todas las demás casas. Son plateados, a veces adornados con oro, y contrastan notablemente con las casas modestas de ladrillo y revestidas de vinilo que rodean, como un collar de diamantes sobre una vieja camiseta blanca.

"Si tiene dinero de sobra, siempre debe elegir la mejor opción", dijo Dilip Banerjee, señalando las cercas de hierro forjado de sus vecinos y disfrutando del brillo de su propia cerca de acero, pasamanos, puerta y toldo que le costaron alrededor de $2,800. para agregar a su modesta casa de dos pisos en Flushing.

Al igual que la valla blanca, durante mucho tiempo un símbolo del llamado sueño americano, la valla de acero inoxidable encarna un sentido similar de hacerla. Pero la valla de acero no es muda ni uniforme; gira y gira al gusto del creador, personalizado con varios adornos, que incluyen flores de loto, símbolos "om" y patrones geométricos. Por la noche, las farolas de las calles y los faros de los automóviles exageran el brillo del acero inoxidable que no puede desaparecer en la oscuridad como el hierro forjado. Mientras que algunas personas pueden sentirse desanimadas por lo llamativo, destacar es exactamente su punto: la cerca de acero inoxidable es una señal innegable de que el propietario ha llegado.

"Ciertamente es una marca de llegadas de clase media, especialmente para las personas para quienes este es su primer hogar", dijo Thomas Campanella, historiador de planificación urbana y entorno urbano construido en la Universidad de Cornell. "Hay un elemento de estatus en el acero inoxidable".

El aumento de estas cercas, que se encuentran comúnmente en casas unifamiliares pero también en restaurantes, iglesias, consultorios médicos y más, es paralelo al crecimiento de los estadounidenses de origen asiático en Nueva York. El año pasado, la Oficina de Asuntos de Inmigrantes de la ciudad informó que los asiáticos y los isleños del Pacífico son el grupo racial de más rápido crecimiento en la ciudad, aumentando principalmente por un aumento en la inmigración. En 2010, había más de 750 000 inmigrantes asiáticos y de las islas del Pacífico en Nueva York y, para 2019, esa cifra aumentó a casi 845 000. La ciudad también descubrió que más de la mitad de esos inmigrantes vivían en Queens.En consecuencia, el Sr. Campanella estima que las cercas de acero inoxidable comenzaron a despegar en Nueva York durante el mismo período.

Cuando sus vecinos hispanos se mudaron y vendieron sus casas a compradores chinos, las cercas comenzaron a extenderse, dijo Garibaldi Lind, un puertorriqueño que ha vivido en Sunset Park durante décadas. "Hay dos ahí abajo", dijo, haciendo un gesto hacia la calle 51. "Aquí arriba, hay tres más".

Pero otros propietarios también han adoptado el estilo de la cerca. "En Queens Village y Richmond Hill, si ves una cerca como esta, es típicamente un hogar de las Indias Occidentales", dijo Farida Gulmohamad, una agente de bienes raíces de Guyana.

"Es nuestro símbolo de estatus", agregó.

No son del agrado de todos. "Yo mismo no soy un fanático. Son inevitables, pero son una cosa extraña donde son demasiado brillantes o llaman demasiado la atención", dijo Rafael Herrin-Ferri, el fotógrafo detrás del libro "All las Casas de la Reina". "Tienen una cualidad muy de mal gusto. Hay muchas cosas de mal gusto y baratas en Queens, pero no combinan ni complementan ninguna de las otras cosas".

Aún así, a pesar de su fantasía y vistosidad, las cercas también son prácticas y requieren poco mantenimiento en comparación con las cercas de hierro con pintura descascarada. Las casas en venta recientemente renovadas están vestidas de la cabeza a los pies (o más apropiadamente, del toldo a la puerta) con acero brillante.

Priya Kandhai, una agente de bienes raíces en Queens que frecuentemente tiene listados en los vecindarios de Ozone Park y Jamaica, dijo: "Los asiáticos del sur y del este parecen gravitar más hacia el acero inoxidable porque se ve mejor".

Dijo que cuando muestra a sus clientes casas con cercas de acero y toldos, sienten que la casa es más valiosa y moderna, similar a una cocina que tiene un refrigerador de acero inoxidable en lugar de uno de plástico blanco.

La historia del acero inoxidable se remonta a varias décadas.

Fue inventado por primera vez en 1913 en el Reino Unido. Comenzó a adoptarse en masa en China en las décadas de 1980 y 1990, según Tim Collins, secretario general de la Asociación Mundial Inoxidable, una organización de investigación sin fines de lucro con sede en Bruselas.

En los últimos años, "el acero inoxidable se ha vuelto más ampliamente entendido como un material asociado a la longevidad", dijo Collins. "La capacidad de producirlo y darle formas interesantes y tener características simbólicas de los países de origen de las personas ha sido una revolución más reciente". En comparación, el hierro forjado es mucho más difícil de personalizar, agregó.

La popularidad de las cercas de acero inoxidable podría atribuirse a "personas que desean recordar su herencia pero también adoptar un material de aspecto moderno", dijo Collins.

Wu Wei, profesor asociado de la escuela de arquitectura y planificación urbana de la Universidad de Nanjing, dijo que muchas empresas privadas de acero inoxidable se formaron a fines de la década de 1990 y principios de la de 2000 en las provincias chinas de Jiangsu y Zhejiang. "Hicieron muchos productos para el hogar", dijo la Sra. Wu, quien recordó que el primer producto de acero inoxidable en su hogar fue un lavabo para vegetales. En los años 90, los productos de acero inoxidable se consideraban valiosos, pero hoy están "en todas partes y todos pueden tenerlos, ya veces hay que usarlos ahora", dijo.

Según la Sra. Wu, el diseño ornamentado de las cercas podría provenir de la tradición china de incluir patrones de la suerte en los objetos cotidianos. Dijo que los caracteres chinos (como "fu", que significa suerte), la grulla blanca que representa la longevidad, las flores que representan el florecimiento y otros símbolos auspiciosos se pueden encontrar comúnmente "en la vivienda vernácula tradicional en China". Para los ricos, dijo Wu, estos diseños simbólicos se convirtieron en la estética preferida.

Los chinos que emigraron a los Estados Unidos en los últimos años trajeron consigo esta afinidad por el acero inoxidable. Y a medida que comenzaron a surgir talleres de fabricación de cercas de acero en Queens y Brooklyn, los neoyorquinos de todos los orígenes también comenzaron a instalar estas cercas.

Cindy Chen, de 38 años, inmigrante de primera generación, tenía rejas, puertas y rejas de acero inoxidable en la casa donde creció en China. Cuando buscaba un apartamento en Nueva York, sabía que quería uno protegido por acero inoxidable.

Asomando la cabeza a través de las rejas de acero de la ventana de su apartamento en el piso de la sala en Sunset Park, dijo que "debido a que no se oxida y es más cómodo para vivir", a los chinos les suele gustar el acero. "Hace que la casa se vea más nueva y mejor pulida", dijo, y agregó que "la mayoría de las casas recientemente renovadas al otro lado de la calle tienen este tipo de productos de acero inoxidable". Las cercas de acero y los guardias la ayudaron a sentirse más segura. (Los crímenes de odio alimentados por la pandemia contra los estadounidenses de origen asiático se han disparado en Nueva York desde 2020, y muchos residentes estadounidenses de origen asiático han desconfiado de los ataques).

El Sr. Banerjee, de 77 años, que emigró de Calcuta, India, en la década de 1970, dijo que siempre aspiraba a más. "Mis padres nunca condujeron un buen auto, pero yo tengo un Mercedes", dijo en una reciente tarde de primavera, de pie en lo alto de sus puertas adornadas con barandales de acero inoxidable.

Uno de sus primeros trabajos fue en una fábrica de yute en la India. Cuando llegó por primera vez a Nueva York, se quedó en los apartamentos de varios amigos. Empezó a postularse para trabajos que vio anunciados en el periódico y, finalmente, lo contrataron como ingeniero en una empresa.

Después de establecerse en 1998, el Sr. Banerjee compró la casa en la que ahora vive y, a lo largo de los años, la renovó meticulosamente hasta el último detalle para que se ajustara a la visión que tenía: las alfombras, las ventanas, el garaje y, por supuesto, , la cerca fue cambiada por completo. "La valla lo protege todo. Está creciendo en valor", dijo con orgullo.

Hui Zhen Lin, de 64 años, que ha vivido en su casa en Sunset Park durante 10 años, dijo que las puertas de acero y las rejas de su casa estaban allí incluso antes de que ella se mudara, pero ciertamente eran parte del atractivo de la propiedad. "Estos productos de acero inoxidable son excelentes porque están limpios", dijo. No es necesario volver a pintarlos como el hierro y parecen pulidos de forma natural.

Xiu Zou, de 48 años, quien se mudó a un departamento en Sunset Park hace solo dos meses, dijo que se sentía más cómoda en una casa con una puerta de acero inoxidable. "Son buenos", dijo. "Son mejores que las puertas de madera porque son más seguras".

Detrás de todo esto hay fabricantes de metal. Fuera de College Point Boulevard en Flushing, los talleres de fabricación de acero inoxidable y las salas de exhibición son omnipresentes. En el interior, se puede encontrar a los empleados fusionando y dando forma al acero para que se ajuste a los diseños personalizados, con chispas volando por todas partes y las paredes cubiertas con patrones de puertas de muestra.

En una mañana de lunes a viernes de esta primavera, Chuan Li, de 37 años, copropietario de Golden Metal 1 Inc., estaba negociando precios con algunos clientes que habían entrado en busca de un trabajo de cercado personalizado. El Sr. Li emigró a los Estados Unidos desde Wenzhou, China, hace unos 15 años, y ha sido fabricante de metales durante más de una década. Aprendió el oficio aquí en Nueva York, mientras trabajaba para un taller de diseño de cocinas en Flushing.

El trabajo del acero era más un medio para un fin que una vocación para el Sr. Li. "Realmente no tenía otra opción. Tenía que ganarme la vida. Nos conoces a los chinos, simplemente vamos a trabajar y salimos del trabajo y vamos al trabajo y salimos del trabajo todos los días", dijo.

Y aunque pasa la mayor parte de sus días trabajando con el material, nunca instalaría una cerca de acero en su propia casa, dijo. "No me gusta ninguno de ellos ni un poco. Miro estas cosas todo el día todos los días", dijo el Sr. Li. "En mi casa, solo usamos cercas de plástico".

Pero el Sr. Li les da a los clientes lo que les gusta, diseñando una cerca después de reunirse con un cliente que le dice qué patrones prefiere. Luego comienza a ensamblar las materias primas, doblarlas, soldarlas y finalmente pulir el producto terminado. El Sr. Li cobra alrededor de $75 por pie por cada trabajo.

"Esto es lo único que pudimos hacer cuando llegamos aquí", dijo Hao Wei An, de 51 años, copropietario de New Tengfei Stainless Steel. "Solía ​​hacer estas cosas en China".

El Sr. An tiene un hijo que está en la universidad, pero espera no continuar con el negocio familiar. "No lo dejaría venir a trabajar aquí", dijo. “Mírame, uso una máscara todos los días. Y no es por la pandemia, sino porque hay demasiado polvo y humo aquí”.

Aunque el material puede no ser particularmente emocionante para los fabricantes, para Anne Wu, artista y escultora de Flushing, las vallas de acero inoxidable han sido una gran fuente de inspiración. El año pasado, para una pieza encargada por The Shed, un centro de artes en Hudson Yards, la Sra. Wu creó una enorme y caprichosa instalación de acero inoxidable. "Por lo general, cuando caminas por la ciudad, la relación que la gente tiene con este material es como una fachada, algo que miran desde afuera. Pero quería que la pieza ocupara suficiente espacio para que los espectadores sintieran que podían caminar a través de él", dijo la Sra. Wu, de 30 años.

El material había sido durante mucho tiempo un objeto de fascinación para la Sra. Wu. Observó cómo la cuadra de su madre en Flushing se inundaba lentamente con accesorios de acero inoxidable durante los últimos 10 años, y comenzó a recolectar restos del material que encontraba en las partes industriales de Flushing. En un viaje para visitar a su familia en una zona rural de Fujian, China, hace unos años, vio una gran puerta de acero inoxidable entre dos pilares de piedra que la dejó en trance.

"El enjuague en sí mismo es un panorama muy interesante pero complicado de todas las personas diferentes que vienen a vivir en un solo lugar", dijo la Sra. Wu. "Estas vallas de acero inoxidable cambian enormemente la apariencia de la estructura original a la que se agregaron y, finalmente, el paisaje en su conjunto. A nivel de material, el acero refleja todo lo que lo rodea, por lo que es como absorber su entorno, sin dejar de ser realmente audaz y llamar la atención".

Haidee Chu contribuyó con el reportaje y la traducción.

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